火箭实验室将尝试用直升机捕捉另一枚可重复使用的火箭

2022年5月，总部位于加利福尼亚州的航天新贵火箭实验室（Roecket Lab）用直升机在半空中接住了火箭的第一级助推器，令世界惊叹。这是朝着实现可重复使用火箭的圣杯迈出的一大步，此前只有马斯克领导的SpaceX和杰夫-贝索斯支持的蓝色起源这样的公司才达成这一成就。

火箭实验室将在2022年11月4日尝试第二次发射和回收任务，任务涉及其Electron火箭和一架直升机。

火箭实验室创始人兼首席执行官彼得-贝克（Peter Beck）指出："我们渴望让直升机回到那里，并通过首次带回一个干式火箭级来进一步提高我们的火箭可重复使用性。 一旦完成回收，电子级将被转移到火箭实验室的奥克兰设施，在那里它将被检查为可重复使用。 这项任务被称为"有本事就抓我"，它将代表瑞典国家航天局（SNSA）交付中间层气光/气溶胶断层成像和光谱学（MATS）卫星。"

MATS科学研究卫星将帮助SNSA的专家研究大气层上层的风和天气动态。在5月份的第一次直升机辅助火箭回收任务中，火箭实验室的电子运载火箭将34颗卫星射入轨道。值得注意的是，火箭实验室还被美国宇航局选中，负责向月球交付CAPSTONE任务，它还与日本的JAXA空间机构合作，处理空间碎片问题。

电子火箭发射系统能够将重达330磅的载荷送到约310英里的峰值高度。推进有效载荷的第二级依靠卢瑟福真空发动机进行推进，而可重复使用的第一级则装有九个卢瑟福"海平面"发动机，每个单元可产生5600 LBF磅力的推力（一磅力为质量为一磅的物体在地球表面上所受的重力）。

在发射后两分多钟，电子火箭的第二级将分离并继续上升到轨道，里面装有有效载荷。第一级将承受高达4352华氏度的温度，以超过每小时5150英里的速度坠落，在分离后5分钟将展开其降落伞系统。降落伞将把坠落速度减慢到更容易控制的每小时22英里，这时，一架直升机将以同样的速度俯冲过来，在空中接住它。接住的部分由连接到西科斯基S-92上的定制捕捉钩来处理，这是一种双引擎直升机，能够以每小时190英里的速度飞行并携带相当大重量的有效载荷。

该公司表示，第一次"去而复返"任务是成功的，因为回收和翻新的卢瑟福发动机通过了所有发射前的质量测试。最终的目标是将发动机组件的形状捕捉到，使其可以用于重复任务，而不需要做很多工作。