Epic Games控告谷歌限制竞争,两家公司的首席执行官将作证

11月6日消息,两个月以来,谷歌始终在美国华盛顿的法庭上与美国司法部对薄公堂,后者指控该公司滥用其在在线搜索和广告领域的主导地位打压竞争对手。这起重大反垄断案件备受关注,可能会重塑这家全球最受欢迎的搜索引擎。现在,谷歌在离总部更近的地方面临另一场法律大战。

美国当地时间周一,热门游戏《堡垒之夜》(Fortnite)开发商Epic Games将出现在旧金山联邦法院,开始对谷歌提起长达一个月的反垄断诉讼。Epic Games预计会指控谷歌违反了该州和联邦的反垄断法,以及其“不作恶”的创始原则,理由是谷歌对安卓手机上谷歌应用商店的应用开发者行使垄断权力。

Epic Games在其于2020年首次提交的诉讼中写道:“谷歌已经把自己的座右铭降低为几乎事后才想到的地步,并正在利用自己的规模在一系列其已经垄断的市场上对竞争对手、创新者、客户和用户做坏事。”这家视频游戏开发商曾试图通过让《堡垒之夜》玩家直接向Epic Games支付购买应用内道具的费用来绕过谷歌应用商店收取的佣金,这促使谷歌禁止该游戏进入其应用商店。

如果Epic Games胜诉,谷歌可能会被迫改变其应用商店规则,允许其他公司提供与之竞争的应用商店,使开发商更容易避免谷歌从应用内购买中抽取分成。谷歌通常会向用户收取15%的应用订阅费,并从应用商店下载的应用中收取30%的佣金。谷歌此前辩称,99%的开发者都有资格获得15%或更低的应用内购买费率,而像Epic Games这样的大型应用开发商必须支付30%的费用。

这起反垄断诉讼突显出,随着监管机构和竞争对手试图削弱谷歌在互联网上的影响力,该公司正在多条战线上为自己辩护。

作为近年来科技监管机构遏制科技巨头日益增长的权力的更广泛努力的一部分,这些诉讼可能会分散谷歌的注意力,因为它正试图专注于与微软、OpenAI和其他公司在生成式人工智能这一新兴领域展开竞争。

Holland & Hart律师事务所的反垄断律师保罗·斯旺森(Paul Swanson)说:“很难想象谷歌能在明年毫发无损地摆脱挑战。在某一时刻,陷入这么多案件中,总有一个会对你不利。”

即便如此,Epic Games仍面临着一场艰苦的战斗。在2021年的一次庭审中,该公司对苹果提出了类似的指控。然而,一名联邦法官驳回了Epic Games的大部分请求。

这次庭审的不同之处在于,Epic Games认为自己有机会成功。首先,此案将由陪审团而不是法官来裁决。Epic Games还将提交其所认为的确凿证据,称谷歌迫使三星等手机制造商在其设备上预装并推广其应用。该公司将辩称,谷歌名为“Project Hug”的项目收买了部分开发者,让他们继续使用谷歌的支付系统。Epic Games也遭到谷歌的反诉,后者要求获得损害赔偿。

斯旺森说,陪审团审判可能对Epic Games有利。他解释称:“谷歌面临的风险要大得多,因为他们面对的是一群评估自己行为的普通人,而不是通过一个世纪以来的反垄断判例来评估自己行为的法官。”

随着时间的推移,针对谷歌应用商店的反垄断指控已经减少到谷歌和Epic Games之间的一对一对抗。2021年,数十名州检察长以类似理由起诉谷歌,该公司于9月份与这些州达成了初步和解。周二,谷歌还宣布与约会应用公司Match Group达成和解。Match Group此前也加入了Epic Games的诉讼。

谷歌负责公共政策的副总裁威尔逊·怀特(Wilson White)在新闻发布会上表示:“Epic Games希望在无需付费的情况下,获得安卓和谷歌应用商店提供的所有好处。这起诉讼将颠覆一种降低价格、增加选择的商业模式。”

2020年,Epic Games鼓励其客户避开科技巨头,直接向该公司支付在爆火游戏《堡垒之夜》中购买道具支付的费用,从而激怒了谷歌和苹果。这违反了两家公司的规定,所以他们将《堡垒之夜》从应用商店中下架。

Epic Games以诉讼和针对苹果的公关闪电战作为回应。《堡垒之夜》仍然可以在安卓手机上使用,因为谷歌允许一种叫做侧载的做法,即从手机应用商店以外的互联网下载应用。

Epic Games可能会辩称,谷歌通过各种方式让安卓手机用户和应用开发者的日子都不好过。下载是一个艰难的过程,大多数手机用户都难以适应,这意味着谷歌可以通过应用商店的限制,对手机上的应用程序保持事实上的控制。三星也在其安卓设备上提供了一个应用商店。

谷歌首席执行官桑达尔·皮查伊(Sundar Pichai)和Epic Games首席执行官蒂姆·斯威尼(Tim Sweeney)预计都将出庭作证。

上周,皮查伊在司法部针对谷歌的反垄断诉讼中作证。司法部和来自数十个州的总检察长指控谷歌每年向苹果、三星和其他合作伙伴支付数十亿美元,以使其搜索引擎成为这些公司网络浏览器的默认选项,从而破坏竞争。

谷歌辩称,它之所以获得了默认的位置,是因为它有更好的产品,而其竞争对手没有投资于搜索功能。

除了皮查伊的出庭,此案还包括谷歌员工和竞争对手高管的证词,其中包括微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉(Satya Nadella)。此案可能会于2024年做出裁决。

弗吉尼亚州的一名联邦法官正在考虑另一起司法部诉讼,指控谷歌非法滥用其对在线广告技术的垄断权力。这起案件的审判最早将于明年开始。(小小)