为何丰田在软件领域遭遇挫折成全球销冠

撰文 / 马晓蕾

编辑 / 张 南

设计 / 华尔街日报

来源 / River Davis

在全球汽车销量排行榜上,丰田常年稳居冠军宝座。2021年,在成立软件公司Woven Planet时,它怀揣的也是这个目标。当时丰田邀请了一位美国技术奇才来管理这家初创公司,为汽车开发软件,并希望成为整个行业的标杆。

新公司的项目之一是在富士山下建造一座全新的城市,在那里测试自动驾驶汽车、机器人和氢气发电。

时任社长的丰田章男表示,这个新公司将帮助丰田在这个“百年一遇的深刻变革时期”站稳脚跟。在这个时期,汽车将实现电动化、车联网和自动驾驶,并在很大程度上依赖于软件。

新公司命名为Woven Planet(纺织星球),意指丰田在1920年代曾是一家自动织布机制造商。丰田章男持有该公司5%的股份,并个人投资3400万美元以示承诺。

如今,Woven Planet的梦想已经破灭。虽然该公司坚称终极愿景仍在,但可无线升级汽车的软件计划已被推迟,新的城市也尚未开放。

三年了,丰田的进展落后于预期,软件目标也被证明过于宏大而无法按时交付。而那位美国技术奇才已经离开了丰田,并开玩笑说他一路走来掉了不少头发。

根据现任和前任高管的描述,该软件部门的失误为传统企业提了个醒,那就是它们所需的新的技术专长很难与旧的能力和习惯结合起来。

Woven公司成立之初目标远大,但最终无法满足丰田对具体软件功能的需求,因为丰田需要尽快将这些功能应用到汽车上。Woven努力与母公司不断变化的目标保持一致,母公司在每年生产1000万辆汽车的同时,也在努力重塑自己。

结果,最后期限一推再推,软件的全面推广甚至曾被推到了2027年。如今,丰田启用了集团的老员工,使Woven与公司其他部门联系更密切。丰田与Woven都表示,在新的制度和结构下,该部门的计划现已回到正轨,并承诺在 2025 年推出软件的早期版本。

传统车企的软件难题

丰田是日本经济的基石,直接或间接雇佣了数百万工人。半个多世纪(参数丨图片)以来,它以强调效率、减少浪费和持续改进的制造原则为全球汽车制造商树立了标准。

该公司的企业文化以有条不紊的生产时间表和严格的预算控制为基础,摒弃华而不实的东西。包括现任社长佐藤恒治在内的大多数高层管理者都是日本人,他们自青年时代就一直在丰田工作。

2022年初展示的Woven Planet东京总部,其设计模仿了硅谷初创企业的方方面面

丰田并不是唯一一家在软件问题上栽跟头的汽车制造商。因为被监管机构质疑安全性,通用已经于10月下旬暂停了自动驾驶汽车业务,而此前该公司曾表示要将公司的前景押在此类技术上。

世界第二大汽车制造商大众为自己的软件项目耗资数十亿美元并招募了一大批工程师,但最终还是陷入了窘境,导致车型延期、前首席执行官赫伯特·迪斯(Herbert Diess)下台。

制造“车轮上的计算机”,大众和丰田已经输给了行业新秀。特斯拉、比亚迪等公司主要使用软件来控制汽车功能,从电池续航能力到自动驾驶功能,都可以通过OTA来改进,就像手机上的App一样。

在2020年的一次内部会议上,丰田鼓励这个Woven的员工要有远大的梦想。他说,他一直在鼓励丰田内部的创新,因为丰田是一个庞大的组织,以往很多决策都是基于先例。

根据一份会议记录,丰田说:“在这个未知的时代,并非所有事情都可以用这种老旧的逻辑来思考。在新公司,我相信我们能做大事。我相信我们可以改变世界。”

美国技术奇才

起初,Woven Planet用高薪吸引顶尖的外国软件工程师,并收购了一系列初创公司,例如,在2021年4月收购美国打车公司Lyft的自动驾驶部门。

丰田为Woven在东京市中心租用了硅谷风格的办公室,配备了电动平衡车,并摆放了绿植,让员工感到放松。这里距离丰田市的总部有180英里,众所周知,丰田为了降低成本,减少了空调的使用,并关闭了电梯。

丰田选中了詹姆斯·库夫纳(James Kuffner)来管理Woven Planet,他是一位穿着T恤牛仔裤的机器人专家,自2016年以来一直在这家汽车制造商工作,此前曾是谷歌自动驾驶汽车开发团队的一员。

现年52岁的库夫纳负责管理Woven Planet的2000多名员工,同时还负责指导丰田章男的儿子、35岁的丰田大辅(Daisuke),他在公司担任高管职务。在截至2023年3月的一年中,库夫纳的收入近900万美元,比他的老板丰田章男还高出了约200万美元。

过于宏大的愿景

时任丰田社长的丰田章男宣布2020年的Woven City计划

新公司的未来主义项目之一在富士山脚下建造一座耗资数十亿美元的氢动力城市——Woven City(纺织城),目标规模是承载数万居民,并在那里测试自动驾驶汽车和配备机器人的智能家居。

另一个项目是为丰田汽车开发行业领先的软件。丰田将这一概念命名为Arene,这是一种汽车操作系统,可以让驾驶员像特斯拉一样无线下载各种升级程序。

由Arene驱动的汽车将与云网络连接,在数百万辆汽车、智能家居和城市基础设施之间收集和共享数据。丰田以外的开发者可以利用它为汽车设计自己的App和服务,Arene也将开放给其他汽车制造商使用,就像安卓系统一样。

这是一个宏大的愿景,很难确定具体的上市时间。此外,丰田公司还希望软件能适用于多种类型的汽车,包括电动汽车、混合动力汽车、汽油车和氢动力汽车,这也增加了软件开发的难度。

丰田章男表示,在减少碳排放方面,电动汽车并不是万能的。即使在丰田和Woven Planet公司内部,许多人也认为这一愿景难以理解。

大约今年4月份,在Woven公司的一次全体员工会议上,一位员工提出了一个问题“Arene 是什么?”

当时,这个问题正是Woven Planet和丰田管理层正在争论不休的。库夫纳详述了他对Arene的最初构想:用自动安全功能拯救生命,而不仅仅是控制汽车的驾驶功能。

然而,该平台的开发时间比丰田公司预期的要长。丰田曾经定下目标要在2025年推出该平台的正式版本,但规划丰田下一代汽车阵容的小组却预计其交付时间将推迟到2027年。

据知情人士透露,在去年的一次产品开发会议上,在听到Woven Planet管理层称计划在2025年发布的许多软件更新无法按时完成后,时任社长丰田章男怒了。

Woven的转变

东京车展上的丰田展台

在过去的一年里,Woven Planet公司开始将重点转移,转而开发可以快速交付的软件。这意味着要专门针对丰田汽车设计软件,并引入具有汽车行业经验的领导者。

Arene的最初设计更加注重车内体验,可以让驾驶员通过对车辆的改装,使其发出跑车的转速声,甚至有手动变速箱一样的驾驶感。

Woven去年任命了首席技术官约翰·阿布斯迈尔(John Absmeier),他在汽车和科技行业工作多年,他表示,Arene的最终愿景都没有变,包括使其成为行业标准。他说:“过去一年发生的变化必须一步一步来。”

今年1月,丰田决定将这家汽车制造商的领导权交给长期担任工程师的佐藤,这加速了Woven的转变。作为丰田的新任社长,佐藤的工作是加快该汽车公司推进电动汽车的步伐。他将Woven的工作重点转移到生产可快速交付的软件上。

同时,Woven Planet更名为“Woven by Toyota”,融入了丰田品牌。前首席财务官Kenta Kon和执行研究员小林耕士(Koji Kobayashi)等丰田任职多年的高管加入了该软件部门的董事会。

Woven by Toyota公司的员工说,由于没有达到目标,截至2023年3月的年度奖金少了。前社长丰田章男将持有的公司股份转让给丰田公司,使Woven成为了丰田的全资子公司。丰田公司表示,根据第三方估值,该公司收购丰田章男在Woven的股份比最初的购买价格高出了约67万美元。

该公司在一份内部刊物中称,丰田章男之所以放弃股份,是担心他同时担任丰田会长和Woven股东会产生利益冲突。报道援引丰田章男的话说:“我对 Woven by Toyota 的感情没有改变,它就像自己的孩子一样。”

今年10月,库夫纳在任职两年半后辞职,接替他的是来自丰田顶级汽车零部件供应商电装的隈部肇(Hajime Kumabe)。据Woven内部人士透露,丰田前首席财务官Kon已非正式地担任了丰田大辅的导师。

目标是2026年

Woven公司东京总部的食堂,公司高管在此为前任首席执行官库夫纳举行欢送会

丰田表示,Arene将于2025年在部分车辆上首次亮相,并计划于2026年全面推广。该软件最初将只为丰田汽车设计。

在东京车展上,丰田展示了Arene的一些功能,其中包括让驾驶员在驾驶过程中用手指向周围地点便可接收相关信息的功能。Woven公司从事这项技术研究的人员说,这项功能和其他先进功能将于2026年以后准备就绪。

汽车行业分析师中西孝树(Takaki Nakanishi)说:“从失败中吸取教训,丰田现在已经明确了它需要做什么,需要优先考虑什么,它有了一个清晰的产品计划,目标是 2026 年。”

中西孝树说:“问题在于,丰田是否已经找到了一条最终能成功的路。库夫纳的时代已经过去了,现在的总裁来自电装公司,Woven从一家具有加州冒险精神的公司变成了一家纯粹的日本公司。”

在Woven by Toyota,一些员工说他们很难适应新的指令。他们说,创新软件不像刹车片或尾气排放管那样可以在严格的期限内订购和交付。也有人说,现在丰田公司介入了,他们对自己将项目推向市场的能力更有信心了。

最近在东京举行的车展上,参观者在雷克萨斯品牌的展台上探索新的软件功能

阿布斯迈尔说:“丰田和整个汽车行业一样,在尝试变革的过程中磕磕绊绊。”他说,公司已经有了软件的基础和路线图,现在要做的是执行并将其规模化"。

在丰田大辅的监督下,Woven City的首个区域将于明年竣工,目前正在招募居民。

9月下旬,Woven公司在东京总部为库夫纳举行了欢送会。员工们聚集在公司食堂附近,包括阿布斯迈尔、Kon和丰田大辅在内的高管发表讲话,感谢库夫纳的工作。

Woven的新任首席执行官隈部肇过去曾与库夫纳在软件开发项目上共事,他说自己的目的不是放弃前任首席执行官的愿景,而是将其变为现实。

在场的人说,库夫纳看起来很疲惫。轮到他发言时,他哽咽着说,很感谢这段经历,在新的岗位上会想念以前的同事。这位美国高管说他会怀念的另一件事是:“在接受这份工作之前的头发。”