NASA与SpaceX的登月计划延迟引发关系紧张,外媒报道

10月22日消息,美国宇航局(NASA)是埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下火箭公司SpaceX最重要的客户,该机构总共已向后者授予近120亿美元的合同。然而,由于SpaceX拖延建造用于NASA下一次登月任务的关键设备,导致这对合作伙伴的关系日益紧张。

据知情人士透露,近几个月来,NASA官员向SpaceX高管提出了他们的担忧,称该公司可能错过价值超过40亿美元、为其开发月球载人着陆器(HLS)的最终期限,以及无法及时履行价值5300万美元、为载人登月航天器提供燃料的技术合同。此外,双方还在预算问题上存在争议,包括SpaceX利用NASA资金从事合同之外的副业。

知情人士说,这并不是SpaceX和NASA之间第一次出现紧张关系,也没有严重到可能会破坏双方合作的程度。而且,即使NASA想放弃SpaceX,也无法轻易找到替代公司,因为该机构非常依赖SpaceX,后者已成为世界上最好的商业发射服务提供商。但最终SpaceX可能会面临更激烈的竞争,比如亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下火箭初创公司蓝色起源,这可能会让NASA更容易将业务转移给其他承包商。

不过,就目前而言,双方仍处于一种共生状态。对于NASA来说,SpaceX已经成为其将货物送入太空的关键合作伙伴,目前也是将宇航员送入太空的唯一选择。而在SpaceX早期,NASA可谓是其业务的生命线。2008年,NASA曾授予SpaceX价值16亿美元的合同,为国际空间站运送物资,当时这家创企正处于破产边缘。

NASA表示,自2008年以来,该机构总共向SpaceX授予了近120亿美元合同,这帮助SpaceX成为世界上估值最高的初创公司之一,估值达到1500亿美元。据报道,虽然SpaceX没有披露其财务状况,但该公司在2022年实现了46亿美元的收入。联邦记录显示,同年,SpaceX从NASA获得了价值20亿美元的合同。这占该公司全年收入的40%以上,但目前尚不清楚SpaceX是否将NASA的所有资金都计入2022年收入中。

BryceTech的航天行业分析师菲尔·史密斯(Phil Smith)说:“可以绝对肯定地说,NASA即使不是SpaceX的最大客户,也是其主要客户,而SpaceX非常依赖于这个客户。”

NASA和SpaceX之间的紧张关系与他们迄今为止最雄心勃勃的合作有关,即阿尔忒弥斯(Artemis)重返月球任务。这是一项复杂的操作,包括将宇航员送入NASA设计的“猎户座” 航天器,并将他们转移到SpaceX的载人着陆系统,宇航员将乘坐该系统往返月球表面。SpaceX设计的载人着陆系统是“星舰”(Starship)的改良版,后者是一种高度超过120米的巨型火箭+飞船系统,SpaceX仍在研发中。

马斯克表示,SpaceX对星舰寄予了厚望,这将有助于提高其星链卫星互联网服务的质量,并最终将人类送上火星。

但SpaceX在星舰研发和测试方面还有很多工作要做。今年4月,SpaceX对星舰进行了首次试飞,结果发生了爆炸。由于该公司正在等待美国联邦航空管理局(FAA)的批准,其下一次试射时间仍未确定。上周,SpaceX高管威廉·格斯滕迈尔(William Gerstenmaier)向国会作证,呼吁联邦政府改革FAA的测试发射许可程序,他称这是导致星舰项目进展推迟的主要原因。

格斯滕迈尔表示:“这最终会减缓我们对NASA的支持。”他还承认,SpaceX在发射星舰时也有一些技术障碍需要克服。

据知情人士称,SpaceX已将其大部分工程资源用于让星舰升空上,同时只分配了一小部分员工负责开发月球载人着陆系统。这导致许多SpaceX员工认为,该公司的领导层并不把月球载人着陆器视为优先事项。

NASA副局长吉姆·弗里(Jim Free)在8月的新闻发布会上说,SpaceX参与的第一次月球任务是阿尔忒弥斯三号,目前计划于2025年进行,但星舰的延误意味着NASA不太可能按计划推进任务。他称:“SpaceX需要多次发射星舰,不仅是为了我们,也是为了他们自己。然后,他们需要为我们更多发射。”

弗里说,NASA始终在与SpaceX密切合作,以获得最新的时间表,但他拒绝透露具体日期。他说:“我们确实在努力了解时间表的细节,因为当我们确定一个日期时,不管是2025年12月还是其他什么日期,我们都希望我们的团队充满信心,我们都有一条切实可行的道路来实现这个目标。”

在星舰能够可靠地飞行之后,SpaceX接下来需要向NASA证明,该公司可以在星舰的油箱之间转移10吨液态氧。这是SpaceX与NASA签订的5300万美元合同的一部分,也是“Tpping Point”项目的重要组成部分。

演示燃料转移对载人着陆系统项目至关重要。SpaceX计划向太空发射多艘星舰,以准备足够的燃料,使该系统从近地轨道到达月球,月球距离地球的距离几乎是国际空间站距离地球的1000倍。

NASA官员曾公开表示他们对SpaceX可能导致月球任务推迟的担忧。弗里在8月份表示,由于美NASA的“猎户座”飞船和Axiom正在开发的宇航服旨在与星舰对接,后者的延迟已经阻碍了阿尔忒弥斯任务的其他部分。

SpaceX正在进行的另一个阿尔忒弥斯项目是一份价值28.9亿美元的合同,旨在建造月球载人着陆系统。它会首先进行一次试飞,然后将NASA宇航员带到月球表面并返回。2022年11月,NASA修改了与SpaceX的合同,将星舰第二次飞行将宇航员送上月球改为在阿尔忒弥斯四号任务中进行,这一变化为SpaceX与该机构的阿尔忒弥斯合同增加了11.5亿美元。

目前,NASA没有太多选择,只能与SpaceX合作完成最初设定的阿尔忒弥斯任务。不过,从长远来看,SpaceX主导NASA合同的情况可能会改变。今年3月,NASA授予蓝色起源一份价值34亿美元的合同,为计划于2029年执行的阿尔忒弥斯五号登月任务建造载人着陆系统。

NASA载人着陆系统项目经理丽莎·沃森-摩根(Lisa Watson-Morgan)在声明中说:“这种竞争方式有利于推动创新,降低成本,并投资于商业能力,从而服务于其他客户,并促进月球经济发展。”

史密斯也表示,一旦蓝色起源证明了自己的实力,“两家公司将在此后的载人着陆系统任务中展开竞争”。(小小)