外媒:在电池竞赛中,中国如何将世界远远甩在后面

10月13日消息,在新书《气候资本主义》中,彭博社记者阿克沙特·拉蒂(Akshat Rathi)通过目前全球最大电池公司宁德时代的视角,解释了中国在电池市场占据主导地位的原因。

以下为翻译全文:

2018年7月,全球最大电池公司宁德时代首席执行官曾毓群与德国图林根州部长沃尔夫冈·蒂芬塞(Wolfgang Tiefensee)签署了一项协议,承诺这家中国制造业巨头将在德国建立第一家大型电动汽车电池工厂。时间犹如白驹过隙,当时在场的人很少意识到这一时刻的重要历史意义。

德国被称为汽车工业之乡,这是有充分理由的。1879年,卡尔·本茨(Karl Benz)就是在这里制造并运行了第一台用于驱动汽车的内燃机。如今,德国是世界上最大汽车公司之一大众汽车的总部所在地,也是宝马、奥迪、梅赛德斯-奔驰和保时捷的故乡,这些品牌以其卓越品质而享誉全球。据估计,汽车行业占德国就业岗位的七分之一,出口的五分之一,研究支出的三分之一。

这项协议的签署意味着,作为德国经济支柱的汽车行业终于失败了。不是因为它不能制造出人们想要的汽车,而是因为它没有开发出一项关键技术,即锂离子电池,后者正为21世纪的汽车提供动力。当各国终于开始认真努力想要迎头赶上时,中国已经占据了绝对的领先地位。据彭博社估计,到2025年,中国的电池产能将是世界其他地区总和的3倍。

错失良机的不只是欧洲人。即使在上世纪90年代末或本世纪初,也很少有人相信电池能以如此低的成本发挥如此大的作用。现在,中国已经崛起为锂离子电池的全球领导者,这让石油行业、美国人以及日本人都感到后悔不迭。其中,石油行业发明了锂离子电池,美国人将这项技术推向了商业化,而日本人则首先大规模推广了这项技术。有鉴于此,我(拉蒂)去了中国,想知道这是怎么发生的。

当我走进宁德时代副董事长黄世霖位于二十楼的办公室时,我注意到的第一件事就是风景。这是2018年11月一个灰朦朦的下午,浓雾笼罩在我们面前的群山上,露出一个通往东海的海湾。黄世霖曾是宁德时代的二把手,也是中国最富有的人之一。我和他都对这里的景色赞叹不已,但我很想问他一些问题。他递给我一杯热水,我们聊起了电池,一项已经有200年历史的发明。

从技术上讲,电池就是将化学能转化为电能的装置。1799年,意大利化学家亚历山德罗·沃尔塔(Alessandro Volta)首先发明了电池,但直到60年后铅酸化学诞生,电池才被投入实际使用。到19世纪末,铅酸电池被大规模应用,包括为早期的汽车提供动力,尽管时间相当短暂。电池的化学成分无法让其与燃烧化石燃料的汽车所能行驶的距离相比,电动汽车的必须等到锂离子电池的发明。

在20世纪70年代的石油危机期间,大型化石燃料公司发现,石油是一种储量有限的大宗商品,因此他们加倍努力寻找替代品。美国石油巨头埃克森公司的化学家斯坦利·惠廷汉姆(Stanley Whittingham)主导了一个项目,发明了世界上第一个可充电锂离子电池:它的一个电极(阴极)使用了硫化钛,阳极则是锂金属。但还有一个主要问题需要解决,即电池不断起火。

惠廷汉姆还没来得及对此采取任何措施,20世纪80年代就过去了,石油供过于求的情况又卷土重来,埃克森美孚寻找替代能源的兴趣就此减弱。幸运的是,惠廷汉姆的工作激发了人们对该领域更广泛的兴趣。在接下来的十年里,锂离子电池成为世界各地一个重要的科学研究课题。三位研究人员进行了深入研究,将惠廷汉姆的发明转化为可行的商业产品,并因此获得了2019年诺贝尔化学奖。

1992年,索尼成为第一家将锂离子电池商业化的公司,并将其作为数码摄相机Handycam的可选升级配置。其他人也迅速抓住索尼成功的机会,其中包括曾毓群。1999年,31岁的曾毓群创立了新能源科技有限公司(Amperex Technology Limited,简称ATL)。两年内,该公司为100万台设备提供了锂离子电池,并成为可靠的供应商。2005年,ATL被日本公司TDK收购。

曾毓群和黄世霖决定在收购完成后继续留任。TDK在ATL的制造过程中加入了日本元素,并将其锂离子电池业务发展成为最新的“摇钱树”,开始进军智能手机市场。很快,ATL开始为三星和苹果提供电池。

早在2006年,黄世霖就开始应对有关电动汽车使用其电池的问题。最早的请求来自印度公司Reva。当时该公司正在生产G-Wiz,这是一款由改进的铅酸电池驱动的两座电动汽车,其最高时速为40公里,续航里程为80公里,只支持缓慢充电。锂离子电池将提高Reva汽车的时速和续航里程,并实现更快的充电。为了开发解决方案,曾毓群和黄世霖在ATL内部创建了一个研究部门,同时开始从美国获得技术许可,使他们能够在现有研究基础上进行深入开发。

当时,很少有中国公司以这种方式购买许可证或投资数百万美元用于早期的汽车电池研究。但凭借自身强大的研究力量,ATL打破了这种模式,为中国在21世纪最重要的制造业领域之一占据主导地位奠定了基础。

到2008年,ATL的努力已经有所成果。那一年,在北京奥运会上推出了电动巴士示范车队,其中部分车辆就由ATL电池供电。曾毓群和黄世霖察觉到了机会。2011年,他们创建了衍生公司宁德时代(CATL), 其中“C”代表当代,表明他们相信电池的未来在于汽车行业。

大约在同一时间,为了利用下一代技术,中国推出了对电动汽车的补贴。条件是,电池必须是本土制造才能符合条件。当时,希望扩大在华业务的宝马决定与中国汽车制造商华晨和宁德时代合作。2013年,华晨宝马针对中国市场推出了全电动汽车之诺。它以宝马X1的设计为基础,使用了宁德时代的电池。

与AA电池(5号电池)不同的是,无论是谁生产的电池本质上都是一样的,而电动汽车电池通常需要为不同的车型定制,以尽可能以最佳的方式适应车身。这意味着,汽车制造商的工程师需要与电池公司的工程师合作,交换想法、标准和流程。在与宝马合作之诺的过程中,宁德时代增加了一些德国工程技术,比如对细节的关注和提高出厂产品的可靠性。

曾毓群在2017年之诺的庆祝活动上说:“我们从宝马身上学到了很多,现在我们已经成为全球顶级电池制造商之一。宝马的高标准和要求帮助我们实现了快速增长。”2019年,宁德时代在德国的第一家汽车电池工厂破土动工,以在德国抢占汽车行业的先机。如今,宁德时代在匈牙利也建有工厂,并计划在美国和墨西哥建立新工厂。宁德时代为包括特斯拉在内的所有电动汽车制造商提供电池。(小小)