也许,他就是新一代的丹尼-安吉

直到新赛季训练营即将开始,今年休赛期的最大交易才终于到来。

开拓者连续出手,先通过与雄鹿太阳的三方交易送走过去11年来的球队基石利拉德,收获筹码包括霍勒迪、艾顿、卡马拉、雄鹿2029年首轮签、以及2028年和2030年与雄鹿的首轮互换权。

紧接着他们又与凯尔特人达成协议,满足了后者长期以来追求霍勒迪的愿望,换来威廉姆斯、布罗格登外加两个首轮签(2024年勇士和2029年绿军)。

至此,刚正式上任总经理一年多的乔-克罗宁也完成了传说中的“不可能任务”,那就是在利拉德几乎已经公开逼宫且指定热火为目的地的情况下,实现了利拉德交易价值的最大化,且让所有交易参与方各取所需,达成NBA生意场上并不常见的多赢。

就在仅仅一周之前,一切似乎即将走向不可避免的崩坏:热火基本退出交易谈判,摆出一副看热闹不嫌事大的姿态;利拉德则回到开拓者球馆开始训练,似乎为长期拉锯做好了准备。

当时克罗宁饱受非议,不少波特兰球迷都倒戈批判他是毁掉球队未来前景、甚至也毁掉了利拉德留在这座城市的传奇的罪魁祸首。但没想到,克罗宁出其不意,用密不透风的谋划和闪电般的出手速度震惊了整个联盟。

在交易达成前的“关键时刻”,克罗宁的确有点四面楚歌的意思。

他当时跟利拉德团队的关系已经彻底破裂。早在7月,开拓者跟热火进行了多次接触,但从来没到实质性谈判的地步。本来就对上赛季球队表现和开拓者在选秀前后的决策极为不满的利拉德已经不再掩饰只想去热火的心情,而这种施压反过来也导致开拓者管理层——特别是克罗宁——的不满。

NBA当时向利拉德经纪人古德温提出警告,要求其不得用交易申请干扰开拓者管理层的工作,毕竟有利拉德的“配合”,热火当然不会轻易在筹码上松口让步:三个首轮签外加希罗,就是他们最大的诚意了。

开拓者找不到满意的报价,而热火的谱也摆了不小,反咬开拓者管理层意气用事,不肯与他们好好谈判。在大约半个月的时间里,克罗宁干脆跟利拉德和古德温断联,不再接听他们打来的电话,表面原因说是“防止古德温在背后搞小动作”,但利拉德当然很气,觉得开拓者已经把生意变成了个人恩怨。

到8月底,古德温提议破冰修复关系,克罗宁答应了,在9月5日当天前往利拉德位于波特兰的豪宅与他们会面。这次会面没有成果。利拉德仍试图说服克罗宁接受热火的条件,但克罗宁把立场摆得很清楚,如果他们还是非热火不去,那他也只能不择手段了。

利拉德当即明白,热火交易八成告吹了。但他并没有效仿哈登的意思,因为那将会把他与波特兰的情感纽带破坏殆尽。他告诉克罗宁,如果不跟热火交易,那他收回交易申请,下赛季可以继续留队。

但令他无比震惊的是,克罗宁不相信温水煮青蛙。他告诉利拉德,交易离队的事已经是箭在弦上不得不发了,换句不好听的话说:

“你,利拉德,收拾东西再见吧。”

那之后,双方关系实质上已经无可挽回。当利拉德重回开拓者球馆训练,他在八天时间里没跟克罗宁有过任何交流。

“我归队不是来找麻烦的,我不是那样的人。如果他们心里膈应,那也不是我的初衷。我只想适应环境,大家也都很高兴见到我。除了乔。他不跟我说话。那我也不会主动找他了。”利拉德对媒体这番诚布公引来诸多同情,也使得克罗宁在那段时间差点变成公敌。

“这个夏天在幕后发生的事情肯定是让我很不爽的,”利拉德说。

古德温当然坐不住了。他开始为利拉德寻找别的合适下家,到9月中下旬,他们商定了其他备选项,其中就包括雄鹿。

雄鹿渴慕利拉德已久,字母哥也不止一次向他示好。但他俩联手的最大阻碍在于,他们想的都是对方来投奔自己。

而现在,他们无需再烦恼这个问题了

2023年全明星字母哥第一顺位选了利拉德,詹姆斯说:“他之前一直说忠诚忠诚什么的,我以为他会选霍乐迪”

对他来说,与利拉德终止交流并不是什么美妙的体验,更与互相逞强的个人恩怨无关。因为在应对利拉德的同时,他的确还得兼顾正在紧锣密鼓的协商、且已经快要成型的交易。

在NBA,任何大规模交易都是极其敏感的,强队交易更是如此。球员若是得知自己被卷入交易流言,更衣室氛围必然受到影响,轻则离间人心,重则文化崩塌。雄鹿跟开拓者谈交易的前提,就是不得走漏任何风声——如果说利拉德指定去热火已经给克罗宁带来了巨大的束缚,雄鹿方面的要求无疑又给克罗宁双腿绑上了新的沙包。

雄鹿的意思是,霍勒迪这种级别的老将,不是能轻易挂在口头上的筹码。谁都知道开拓者不会留霍勒迪,但公开兜售这种事,雄鹿不会接受。雄鹿总经理霍斯特告诉克罗宁,达成交易的唯一办法,就是开拓者先探市场,有了把握再回来跟雄鹿单独谈判。因此,克罗宁需要一步三算地跟太阳接洽,同时还得兼顾为霍勒迪寻找下家。

之所以是太阳(其实雄鹿才是严格意义上的第三方),是因为开拓者在两个月之前就已经跟太阳讨论艾顿换努尔基奇的方案了,只不过当时克罗宁还没找到利拉德的接受方和避免奢侈税的办法。

与雄鹿商定之后,克罗宁面临的难题是对太阳保密。他得一直吊住太阳CEO巴特尔斯坦的胃口,太阳知道三方交易的存在,也知道自己将得到努尔基奇、利特尔和约翰逊,就是不知道剩下的一个筹码是谁。

克罗宁透露了诸如工资和位置等信息,太阳推断不是阿伦就是正在养伤的奥拉迪波。为了安抚对方,克罗宁反复暗示,这个人绝对能让他们喜笑颜开。等到确认该球员是阿伦之后,包括大老板伊什比亚在内的太阳高管迅速做出了肯定的答复。

交易的消息终于放出后,开拓者高管们还没来得及如释重负,电话就被打爆——所有曾经来问价利拉德的球队,瞬间变成了为霍勒迪问价。这包括已经退出交易跟开拓者失联好几周的热火,渴望摆脱哈登困境的76人,到处刺探后场交易情报的快船,霍勒迪的老东家鹈鹕,当然还有自6月以来就在寻求引进霍勒迪的凯尔特人。

这些球队甩给克罗宁的问题只有两个:开拓者马上要送走霍勒迪吗?不马上送走也没关系,谈谈可以吗?

那之后,就是克罗宁的“封神”时刻了。不再有矛盾,不再有纠结,一切方向都已明朗。

两岸猿声啼不住,轻舟已过万重山。

克罗宁:乖巧

当时还没留胡子

球迷和媒体很少把这些业绩当回事,但老板不一样。老板总有一个共同点,那就是利润至上。许多交易的成行不是为了天赋不是为了球队不是为了胜利,而是为了财务。克罗宁也明白:“我的工作就是帮老板办好事。让他永远不用为了工资帽发愁。”

他从一开始就明白,绝不能急于求成,而是要带着长远的眼光来运营球队,才能做出对球队最有利的选择。一惊一乍是大忌。

2012年休赛期克罗宁就已经做过类似今年的动作。当时开拓者刚度过水深火热的一季,唯一的欣慰就是在克罗宁的幕后调度下,球队腾出了大量薪金空间,还手握两个乐透签。时任总经理布坎南信心满满地表示,开拓者将进行“重装”而非“重建”。

然后在当年选秀大会,开拓者迎来了利拉德的降临。

那之后10年,克罗宁升为球员人事总监,负责交易转会签约等工作。2021年他担任总经理助理,随后在奥尔希丑闻(在团队中存在霸凌恐吓等行为)中临危受命,坐上了总经理的位置,到去年终于转正。在此期间开拓者不是没向冠军发起过冲击,可惜也成了勇士王朝崛起的“代价”,最终无可避免滑向平庸,走向利拉德时代终结的开始。

克罗宁作为总经理接手的烂摊子太难收拾了,他需要迅速厘清重点事项。好在他早就为此做好了准备。

“我想,我之所以能在这支球队干这么久,还是因为我一直以来的为人处事,”他说。“我经历了那么多任总经理,那么多次转会,我自信是个团队合作者,是个值得信赖的人,也很清楚自己所擅长的事。”

开拓者的经营重点是什么?财务稳定。那克罗宁的工作完成度如何?薪资不超奢侈税起征点,达成。放弃引援经验老将以免承担更长更贵的合同,达成。续约格兰特、西蒙斯和努尔基奇抗风险为“资产”保值,达成。大概只有续约利拉德是他无需也无法权衡利弊的一个例外。

去年送走麦科勒姆后,利拉德对外依然展示了耐心,称会给克罗宁继续补强的机会。“我会耐心等待进展,让他执行自己的计划,到那时候再来谈我的想法。你总得给他完成工作的机会,也好让我们看看成果如何。”

没想到,这份“成果”也排除了他自己。于是就有了在许多球迷看来互相矛盾、甚至可以说是克罗宁在“欺骗”利拉德的那些信息。

克罗宁的确反复重申要围绕利拉德打造冠军阵容,但他送走了麦科勒姆,又把换来的哈特当做筹码交换到更小的合同。至于交易考文顿和鲍威尔,干脆只有清理空间一个目的。

篮球从不说谎,在这些操作之下,开拓者战绩直线下滑,沦为乐透球队。

2022年乐透抽签仪式上,利拉德是开拓者派出的代表(本身就有点讽刺),结果他没抽中前四,选中的谢登-夏普也根本不能改善球队的近期前景。然后就有了上赛季的摆烂,几乎算是对利拉德个人履历的玷污了。心焦的利拉德直接摆明,有天赋经验老将愿意来投,就是管理层的实践跟他的想象差距有点巨大。

等到今年选秀抽签,开拓者代表成了利拉德之前的基石布兰登-罗伊,手气多少好了些,拿下被视为本届最强控卫的亨德森,干脆给利拉德找好了“接班人”。

利拉德哭笑不得走投无路,他早就说过拒绝选秀重建的模式,但也是克罗宁的这些操作,再加上过去两年的输球、丑闻和耻辱都让“利拉德等同于开拓者”的迷思在很大程度上得到了破除。因而今夏双方关系就算破裂,也没有闹到过于丑陋。利拉德对管理层是绝望了,但波特兰也意识到他并非真的不可替代。

有人猜测,克罗宁或许是因为不想承担赶走利拉德的骂名才以此方式逼迫利拉德提出交易申请。但与其说克罗宁在混淆视听,不如说开拓者的理想和现实差距注定不可弥合,他也无能为力,好心分手才是痛苦最少的选择。

为了妥善处理利拉德的离队申请,他钻研了杜兰特在篮网和西蒙斯在76人的交易案例。就算不能避免丑陋而激烈的摊牌,他依然相信耐心是唯一的解决之道。他也征求了同行的建议,得到的经验就是:作为总经理,他唯一的义务和立场就是为球队寻求最大利益。如果球队利益与利拉德的诉求相矛盾,他得甘愿背锅;但如果能实现两者的一致,那绝对是皆大欢喜。

没有任何交易能做到尽善尽美,克罗宁也说,“不能说我真的竭尽全力,因为有些任务我并没有完成。我确实觉得自己辜负了Dame。我们共同的目标都是尽快赢球,如果他觉得这支球队做不到,那肯定是我的问题。”

至少对整顿文化、调整阵容的初心,克罗宁是从未违背的。现在的开拓者有了足够的重建底气,距离克罗宁的目标更近了一些。

报道开拓者几十年的资深记者杰森-奎克也评价道:“我不知道大家需要多久才能翻过利拉德这一页,接受他离开波特兰的事实。但我知道的是,这样的结局是值得我们所有人庆祝的。”

这当真是得此良人,夫复何求了。