三叠纪标本中发现翼龙的早期亲属

100多年前，在苏格兰的东北部首次发现了一个小小的三叠纪爬行动物化石。现在，一项新的分析显示，它是后来成为翼龙的物种的近亲，也就是家喻户晓的恐龙时代的标志性的能够飞行的爬行动物。

这项研究于2022年10月5日发表在《自然》杂志上，由苏格兰国家博物馆副研究员、现为伯明翰大学研究员的达维德-福法博士领导的科学家团队进行的。该团队与弗吉尼亚理工大学的同事一起工作，使用计算机断层扫描（CT）提供了第一个精确的Scleromochlus taylori的整体骨骼重建。

翼龙，来自希腊语的pteron和sauros，意思是"有翅膀的蜥蜴"。已知最早的翼龙生活在大约2.2亿年前的三叠纪，最后一批翼龙死亡于大约6500万年前的白垩纪末期。尽管翼龙是与恐龙同时代的动物，但翼龙是非恐龙类的爬行动物。它们的大小从翼展只有鸽子大小的18英寸的到翼展36-39英尺的超轻型飞机大小的Quetzalcoatlus。保存得特别好的化石表明，翼龙身上有毛发。

该结果揭示了新的解剖学细节，最终确定它是翼龙的近亲。它属于一个被称为翼龙类的组别，包括一个已灭绝的爬行动物组别，即翼龙类和翼龙。生活在大约2.4-2.1亿年前，Lagerpetids类是一群活跃的爬行动物，它们相对较小（猫或小狗大小）。Schleromochlus更小，长度不到8英寸（20厘米）。这一结果支持了这样的假设：最早的飞行爬行动物是从小型的、可能是两足的祖先进化而来的。

这一发现解决了长达一个世纪的争论。对于这种爬行动物Scleromochlus是否代表了向翼龙、恐龙或其他爬行动物分支方向进化的一个步骤，此前一直存在分歧。

Scleromochlus的化石在一块砂岩中保存状态并不好，这使得我们很难对其进行足够详细的研究，以正确识别其解剖学特征。该化石是被称为埃尔金爬行动物的一组化石之一，包括三叠纪和二叠纪的标本，发现于苏格兰东北部莫雷郡地区埃尔金镇周围的砂岩中。

这些标本主要由苏格兰国家博物馆、埃尔金博物馆和自然历史博物馆收藏。后者拥有最初在Lossiemouth发现的Scleromochlus。

在苏格兰莫雷的埃尔金镇附近的砂岩沉积物中发现的二叠纪和三叠纪化石，被称为埃尔金爬行动物。许多标本保存在埃尔金博物馆，而其他标本则保存在格拉斯哥的Hunterian博物馆和爱丁堡的苏格兰国家博物馆。它们在历史上和科学上都很重要。埃尔金爬行动物包括二齿兽类Gordonia、恐龙类Saltopus elginensis和pareiasaur Elginia。

Foffa博士说："能够解决一个持续了一个多世纪的争论是令人兴奋的，但是能够看到和了解一种生活在2.3亿年前的动物以及它与有史以来第一批飞行动物的关系，则要令人惊讶得多。这是另一项发现，它强调了苏格兰在全球化石记录中的重要地位，同时也强调了博物馆收藏保存此类标本的重要性，使我们能够在发现后的很长时间内使用新技术和科技继续从这些标本中学习。"

自然历史博物馆的Paul Barrett教授说。"埃尔金爬行动物并不是像我们在博物馆展示中经常看到的那样，以原始的、完整的骨架形式保存下来。它们主要是由砂岩中的天然骨骼模具来代表，而且--直到最近--研究它们的唯一方法是使用蜡或乳胶来填充这些模具，并制作曾经占据这些模具的骨骼模型。然而，CT扫描的使用彻底改变了对这些困难标本的研究，并使我们能够对这些来自我们深处的动物进行更为详细、准确和有用的重建。"

弗吉尼亚理工大学的斯特林-奈斯比特教授说。"翼龙是第一个进化出动力飞行的脊椎动物，近两个世纪以来，我们都不知道它们的近亲。现在我们可以开始填补它们的进化历史，发现了微小的近亲，增强了我们对它们如何生活以及它们来自何处的了解。"